Opalhovedstaden

Mange mener opalstenen er minst like vakker som diamanten. Foto: Mari Bareksten

Willy var med et følge på fire fra New Colorado Mining Syndicate som var på jakt etter gull. Mens de fire eldre herrene forlot lille Willy ved campen for å lete etter vann, fant 14-åringen opal ved et uhell. Det ble starten på Australias opal-rush, som la grunnlaget for gruvedrift en rekke steder i landet. I dag utvinnes omkring 95 prosent av verdens opal i Australia – og Coober Pedy står for 80 av de.

10 PÅ TOPP: AUSTRALIA

Underjordisk samfunn

Med beskyttelseshjelm går jeg rundt i en gammel gruve fra 1916 som i dag har blitt gjort om til et museum. Søken etter opal har gått i bølgedaler i de hundre år det har pågått, og blitt påvirket av verdenskrigene, migrasjon og den store depresjonen. I år 2000 var det over 200 aktive gruvearbeidere. I dag er det rundt 40 igjen. 3500 innbyggere.

Det er varmt, tørt og øde, men den lille byens innbyggere har tilpasset seg forholdene.

– 80 prosent av befolkningen i Coober Pedy bor under jorda, forteller guide og tidligere gruvearbeider Wayne Borrett.

Her finnes også underjordiske restauranter, hotell, barer og museer. Man trenger nemlig ikke aircondition under jorden.

– Vi har perfekt temperatur hele året rundt, mener June Mclane.

Ektemannen Colin nikker bekreftende. Paret var på jakt etter forandring og ville prøve å bo under jorden i fire måneder. Elleve år senere bor de fortsatt samme sted.

LES OGSÅ: KANGAROO DUNDEE

En legende

– Coober Pedy er et helt spesielt sted, sier Colin på rundvisning i hjemmet deres.

Under bakken har de tre soverom, vinkjeller, bar – og svømmebasseng!

Ekteparet June og Colin Mclane skulle prøve å bo under jorden i fire måneder, men trivdes så godt at de nå har vært der i 11. Foto: Mari Bareksten

Huset, eller en «doug out» som det blir kalt, ble tidligere eid av legenden Faye Nayler. Hun var en av de første kvinnelige gruvearbeiderne og den som startet byens første underjordiske hotell. Da Faye bestemte seg for å flytte var det en forutsetning at huset skulle være åpent for allmennheten visse tider av døgnet. Huset er i dag en av byens mange attraksjoner.

– Det er bare hyggelig, sier June. – På denne måten blir ingen dag lik, og vi møter turister fra hele verden.

For i dag er turismen viktigere enn noen sinne.

FLERE SAKER FRA AUSTRALIA FINNER DU HER

Det er under jorden i Coober Pedy det skjer. Foto: Mari Bareksten

Opal eller diamant

– Coober Pedy har forandret seg mye de siste årene, sier Wayne.

– Opalrushet har lagt seg. Før gikk alle rundt med pengesedler i lomma, det var cowboytilstander og lykkejegerne florerte.

– Det er ikke like mye etterspørsel etter opal i dag, sier Wayne.

Han skylder på markedskampanjen til diamantselskapet De Beers på 1950-tallet.

– Jeg mener opal er en mye mer spennende smykkesten enn diamanten, sier han overtalende.

Men De Beers ville ikke la opal eller andre smykkesteiner få overtaket, og satte i gang kampanjen «Diamonds are forever». I tillegg sies det at diamantselskapet startet et rykte om at opal var en smykkestein som brakte med seg ulykke.

Av de 95 prosentene av verdens opal som produseres i Australia, står Coober Pedy for 80 av dem. Foto: Mari Bareksten

– Hadde det ikke vært for De Beers tror jeg at de aller fleste ville gått rundt med en opal på deres forlovelsesring i dag.

Om det er tilfelle får vi aldri vite. Det eneste som er sikkert er at undergrunnsamfunnet i Coober Pedy er noe helt for seg selv.

TILBAKE TIL HOVEDSIDEN