Wow, for en utsikt!
Turkamerat Linn Soo Bjørnerud er heftig begeistret da vi når toppen og begynner kjøreturen nedover de svingete veiene over Llogorapasset ned mot landets sørlige kyst.
Den lokale radiokanalen spiller glad balkanmusikk og setter oss i stemning for en annerledes roadtrip i et av Middelhavets mest ukjente reisemål.
LES OGSÅ: 10 GRESKE ØYFAVORITTER
Rivieraen
Hadde det ikke vært for det turkise havet og de kritthvite strendene er den snirklete veien forbausende lik Trollstigen. Bakenfor strendene ligger frodige fjell i sterk kontrast.
Fra Llogorapasset, omtrent tusen høydemeter over Det joniske hav, har vi spektakulær utsikt over det 85 kilometer lange kyststrekket de lokale kaller «bregu», albansk for kyst. Turister har raskt døpt området «Albanias riviera», der rundt 20 strender ligger som perler på en snor.
Vi har prikket inn både strandklubber, øde strender, fiskelandsbyer, steinslott og verdensarvsteder på reiseruten.
Første stopp: Albanias svar på Saint-Tropez.
Fest med fiffen
Dhërmi er et av de første strandstedene man kommer til og kjent for å være elitens favoritt. Om sommeren fylles strandklubbene med feststemte og mojitodrikkende mennesker, som nyter det gode liv i stråtekte cabanaer. Det er også et ypperlig sted for å nyte havets delikatesser.
– Hummeren ligger og spreller på kjøkkenet, sier kjøkkensjef Luciano Vangjeli og ler.
Faren hans startet Dhërmis aller første restaurant i 1998, og kalte den opp etter sønnen som nå har tatt regi på kjøkkenet. Mens opphavet fortsatt står for fangsten, disker Luciano opp deilige retter av ferske delikatesser. Vi går for sjømatpasta og hvitvin.
– Kan det stemme at et glass koster 15 kroner, og pastaen litt over 40, hvisker Linn etter å ha sett på menyen.
En rask valutakonvertering fra albanske lek bekrefter det lave prisnivået. Vi er allerede forelsket. Det er gøy å feriere i et av Europas rimeligste ferieland!
Det lave prisnivået går heldigvis ikke ut over kvaliteten. Pastaen er «al dente» og full av smak.
FEM SOMMERFAVORITTER I THAILAND
Bunker i paradis
Selv om Albania ikke lenger er den skjulte hemmeligheten det var for inntil få år siden, er annerledeslandet fortsatt full av ukjente perler og urørt natur.
Dette var lenge Europas mest isolerte land, styrt med jernhånd av den paranoide diktatoren Enver Hoxha. Flere steder langs rivieraen blir derfor den vakre horisonten brått forstyrret av kommunistgrå bunkere, et underlig syn mot det turkise vannet.
Siden kommunismens fall i 1991 har landet gått fra å være Europas svar på Nord-Korea, til å bli «det nye» Hellas, Kroatia og Saint-Tropez. Men turistene er fortsatt relativt få.
Neste stopp er en av rivieraens mest uberørte strender, men først kjøper vi litt frukt av en bonde som har satt opp en markedsbod langs veien.
Campingland
Gjipe Beach figurerer ofte på lister over landets vakreste, og siden det krever en liten innsats for å komme hit er det lurt å ha litt proviant i sekken.
Vi parkerer bilen ved Saint Theodore-klosteret og følger kyststien ned til stranden i cirka tjue minutter. En annen og lenger rute er å følge stien igjennom Gjipe Canyon.
– Vi elsker Albania, sier tyske Ilse Stadler.
Hun er på bobilferie med datteren Nikola og har ryggsekken full av klatreutstyr. På denne stranden går det nemlig an å klatre.
Mor og datter begynte bilturen lengst sør i landet og forteller med stor entusiasme om hva vi har i vente: krystallklart vann, fløyelsmyk sand og varme kilder.
– Og albanerne har virkelig overrasket oss. De er skikkelig gjestfrie. Mange land er litt skeptiske til oss bobilturister, men ikke albanere. Det er tydelig at de ikke er lei turister enda, sier Nikola og gjør seg klar til å klatre.
Selv tar vi et etterlengtet bad, mens vi beundrer de okerfargede klippene på avstand.
Strandhopping
Variasjonen langs rivieraen er stor. De eventyrlystne bør i tillegg til å besøke Gjipe, også sjekke ut Grama Bay. Hvis den åtte timer lange fotturen blir for drøy, kan man også nå den øde badebukten med båt fra Dhërmi.
Mens Drymades, Dhërmi og Jala i nord passer best for feststemte strandløver, passer strendene rundt fiskerlandsbyen Himara bedre for par og familier som ønsker en roligere ferie.
Brorparten av lokalbefolkningen i Himara er grekere, derfor blir det en gresk salat på en hyggelig taverna før vi fortsetter nedover kysten.
Oliventrærne blir flere og flere jo nærmere vi kommer strandbyen Saranda, og ikke så sjelden må vi sakke ned farten fordi en gammel gjeter går langs veien med flokken sin.
Kystveien svinger seg noen steder opp i fjellene og gjennom små landsbyer med sjarmerende steinhus dekt av vinplanter. Dette minner faktisk litt om Provence i Frankrike.
SOMMERENS 15 BESTE MINIFERIER
Rivieraens hovedstad
Referansene er mange. Hvis Dhërmi er Albanias svar på Saint-Tropez, er Saranda som Nice. Rivieraens hovedstad var Albanias aller første turistmål og da vi kjører ned mot sentrum ser vi to store cruisebåter og en gigantisk yacht i på havet.
Havnebyen er perfekt som base for å utforske den sørlige delen av rivieraen, med verdensarvstedene Butrint og Gjirokastër en liten kjøretur unna. Saranda har også blitt betraktelig penere med årene.
Langs strandbyens havnepromenade ligger en god miks av strandklubber og deilige fiskerestauranter som Mare Nostrum og La Petite.
Og trenger man et nytt middagsantrekk, selger klesbutikken Bloomy´s Boutique både Instagramvennlige stråvesker og blafrende, bohemske kjoler.
Hotellene er også bedre. Koselige Delfini har egen steinstrand og badebrygge, mens Butrint har digge cabanas som omkranses av rosa bougainvillea. Den kjente middelhavsblomsten er også tema på takterrassen til Bougainville Bay, hvor deler av bassenget er formet som blomster.
– Dette gir meg assosiasjoner til både Den franske rivieraen og til Santorini, sier Estelle Berniere.
Hun og kjæresten nyter en lat dag ved bassengkanten og har panoramautsikt over til den greske øya Korfu. Solen glitrer i det turkise evighetsbassenget, som glir over i havet og himmelens blåtoner.
LES OGSÅ: ISTRIAS BESTE STRENDER
Albanias Maldivene
Det er ingen tvil om at «Bregu» er vakker, men det er ikke før vi kommer til Ksamil at vi får skikkelig gåsehud. Her gir ikke strendene assosiasjoner til Hellas eller Frankrike, men heller til Maldivene og Karibia.
Sanden er like finkornet som pizzamel og vannet turkist som et badebasseng. Strendene har navn som Bora Bora og Paradise, men den aller mest fotogene er den som er tilknyttet Abiori Beach Bar.
Over det krystallklare vannet er det satt opp et stort soldekk på påler, dekt av nydelige stråparasoller. Derfra er veien kort til restauranten Guvat, som i tillegg til å servere Ksamils beste blåskjell har den fineste uteserveringen, med vakker utsikt til Ksamils øyer.
– Ksamil har de beste blåskjellene på Balkan og har til og med egen blåskjellfestival, sier servitør Stiljan Berdellima og serverer en tallerken med hvitvinsdampede skjell.
– Jeg har stadig gjester som sier at Ksamil minner dem om Karibia, men der har jeg ikke vært. For meg er dette Albania, og mitt paradis, sier den blide servitøren.
Vi er helt enig, sommerens mest trendy reisemål trenger ingen sammenligning og er mer enn bra nok som seg selv.
Vinn gratis reise til Cinque Terre! 
Ny utgave: Alternativ sommer i Europa 
Charterselskapenes sommernyheter 
Reisetrend på budsjett 
Årets første utgave i salg! 
10 på topp i Portugal 
Forelsket i Vilnius 
Vi har kåret Europas vakreste og mest undervurderte storbyer 
6 spesielle overnattinger i Norge 
10 bilfrie byer i Europa