Eventyret begynner allerede før landing. Innenriksflyet fra Tromsø tar i underkant av to timer, men det føles som å reise til en annen planet. Fra vindusplass 3000 meter over havet, framstår Svalbard som en egen verden av is.
Så skimter vi øygruppens største bosetting; Longyearbyen er en trygg havn midt i arktisk villmark, og en urban oase på 78 grader nord.
Nordlys og isgrotter. Scootersafari og hundekjøring. Kullindustri og fangsthistorie. Spennende dyreliv og lokale smaker. Velkommen til Norges aller mest eksotiske reisemål!
LES OGSÅ: SETT SEIL PÅ SVALBARD
Isbjørnes rike
Isbjørnen som troner over bagasjebåndet inne i den lille ankomstterminalen setter stemningen. Det samme gjør advarslene: Dette er isbjørnens rike, så det gjelder å ta nødvendige forholdsregler. Selv om det er flere isbjørner enn mennesker her ute på øygruppen like sør for Nordpolen, er det slettes ikke sikkert at du får øye på «Kongen av Arktis».
Det er for ordens skyld forbudt å oppsøke de digre dyrene, så noen form for isbjørnsafari finnes ikke. Her er det tilfeldighetene som råder; men det er utvilsomt en stor opplevelse å se bamsen på trygg avstand.
En lokalkjent og bevæpnet guide er like essensielt om du skal på en liten topptur som på lange ekspedisjoner. Respekt for natur og dyreliv er en essensiell del av hverdagen på den norske utposten i Ishavet.
Arktisk byliv
For mange førstegangsbesøkende er selve Longyearbyen en stor overraskelse. Med 2200 fastboende er Longyearbyen et levende samfunn med butikker, utesteder og gode restauranter – og flere hotell av ypperste klasse.
Her er det også mye å ta seg til. De karakteristiske «spisshusene» er fargerike fotomotiv – som en fargerik kontrast til fjellene som omkranser stedet.
Det er også vel verdt å sette av noen timer på Svalbard Museum. Her presenteres øyas historie fra da William Barents oppdaget noen spisse berg i øst mens han selv var på vei sjøveien nordover mot Nordøstpassasjen i 1596, via årene med fiske, fangst og jakt, til nyere tider med kull, forskning og turisme. Norges arktiske øygruppe er et vell av hendelser, historier og opplevelser.
Spis godt
De siste årene har byen fått et fortjent ryke som en kulinarisk høyborg, til tross for den avsidesliggende beliggenheten. Det legendariske Huset, Longyearbyens historiske samlingssted, er regnet som en av Norges beste restauranter, med en kreativ og smakfull smaksmeny.
Café Fruene midt i hjertet av byen huser verdens nordligste sjokoladefabrikk, hvor du blant annet kan spise isbjørn. Sjokoladeversjonen, altså.
Svalbard Bryggeri lager flere varianter med brygg. Den smaker selvsagt aller best der den kommer fra.
NORGES MEST ROMANTISKE OVERNATTINGER
Kullhistorie
Det var fangstmenn som først etablerte seg på Svalbard, men gruvedrift har vært selve hjørnesteinen siden begynnelsen av 1900-tallet. Det siste tiåret har det skjedd enorme endringer, og bare en håndfull av de omtrent 2200 fastboende jobber nå i gruvene.
Selv om turisme er blitt det nye kullet, er hele Longyearbyen en arv etter gruvesamfunnet – og sporet etter gruvearbeidere og industrien er godt synlig. Noe lever videre som severdigheter, som Gruve 3 ikke langt fra flyplassen.
Her ble sjakter og administrasjonsbygninger forlatt omtrent på dagen sommeren 1996, og siden har ingen rørt gruva. På veggen henger oversikt over de som var på jobb under siste skift, overaller og hjelmer venter tålmodig på arbeiderne som aldri kom tilbake.
De siste årene har den vært åpen for turister, og det er et tankevekkende innblikk i industrihistorien.
Til Sovjetunionen
Kontrastene på Svalbard er enorme. Naturen er alltid i sentrum, men historien om bosettere er også viktig. En snøscootersafari eller båttur til russiske Barentsburg handler om begge deler.
Det er som å reise tilbake i tid: En byste av Lenins hode pryder torget foran sovjetblokkene, mens restaurantene har russiske spesialiteter som borscht og blinis.
Svalbards nest største bosetting har i underkant av 400 fastboende. Det føles som å være i en boble fra kommunisttiden, både fascinerende og underlig på samme tid. Den forlatte gruvebyen Pyramiden er et annet alternativ, også den tilgjengelig med scooter eller båt fra Longyearbyen.
INNSIDERTIPS TIL TRONDHEIM
Vintermagi
Men det er selvsagt naturen som er hovedattraksjonen – høyt og lavt. Hundekjøring under nordlyset er terapi for kurte lunter. Eller hva med en tur under isen? Der inne venter en mystisk verden av frosne severdigheter.
Toppturer med scooter over vidda, med isbryter over fjorden. Nærmere de eventyrlige ekspedisjonene til 1900-tallets polarhelter kommer du ikke.
Og mer eksotisk blir ikke vinterferien.
Vinn gratis reise til Cinque Terre! 
Ny utgave: Alternativ sommer i Europa 
Charterselskapenes sommernyheter 
Reisetrend på budsjett 
Årets første utgave i salg! 
10 på topp i Portugal 
Forelsket i Vilnius 
Vi har kåret Europas vakreste og mest undervurderte storbyer 
6 spesielle overnattinger i Norge 
10 bilfrie byer i Europa