Thailand og vinproduksjon er sjelden to ord som brukes i samme setning.
Men snart kan Smilets land bli døpt om til Vinens land: Bare en kort kjøretur fra strandliv og eksklusive resorter ved badebyen Hua Hin, finner du en aldeles nydelig vingård.
– Folk blir vanligvis veldig overrasket over det de ser og smaker, sier Khun Kay som er omvisningssjef ved Hua Hin Hills Vineyard.
Den thailandske damen har selv vært på reise gjennom Europas vindistrikt, og røper at sammenligningen med Italia er ganske vanlig. Denne dagen har vi kjørt cirka fire mil inn i landet fra det lange strandstrekket hvor de fleste turister i Hua Hin holder til.
Fra strandstolen ved Den thailandske gulf er det vanskelig å forestille seg at det kan ligge en vingård bare en svipptur unna.
At kvaliteten på de edle dråpene også skal vise seg å holde skyhøy kvalitet, kommer som nok en overraskelse.
– Vi har hatt italienere fra Toscana som sier dette ligner på deres hjemsted. Klimaet er imidlertid litt annerledes – og selvsagt er vinproduksjon noe ganske nytt her i Asia, smiler Khun.
LES OGSÅ: SUPERLUKSURIØSE SONEVA KIRI I THAILAND
Nye breddegrader
Såkalt «New world wines» er begrepet på vinproduksjon i land som blant annet Australia, USA, Argentina og Sør-Afrika – steder hvor vin historisk sett ikke har dyp rotfeste. Sørøst-Asia og Thailand representerer i så måte en helt ny kategori. Her ligger verken kultur eller klima til rette for dyrking av druer til vin.
– Tar du en titt på verdenskartet, vil du se at så godt som samtlige av verdens vinområder ligger mellom 30. og 50. breddegrad, i både sørlige og nordlige halvkule. Thailand er «New latitude wines», forklarer hun.
Landet er selve pioneren i druedyrking og vinproduksjon i det smale beltet mellom 13. og 18. breddegrad. Med tropisk klima og høye temperaturer året rundt, skal vi ikke mange år tilbake i tid før enhver vinkjenner ville ristet på hodet over påstand om at vi snart skulle få servert fyldig Shiraz – produsert i Thailand.
Hanna Oberauer jobber med markedsføringa av den eksotiske vingården.
Hun skjønner at mange er skeptiske vil thailandsk vin.
Det er et tysk team som står bak vingården i Hua Hin, og de har tatt med både utstyr og teknikker fra hjemlandet mens nesten samtlige ansatte er lokale.
Les også: Klosterhjerner
Pionerarbeid
– For 20 år siden var det absolutt ingen som produserte vin her. Nå er det seks produsenter totalt sett i landet, og det er fortsatt mye prøving og feiling for å finne ut hva som gror best. Industrien er ekstremt fersk, så det er en veldig spennende tid, forklarer hun.
Luksushotell så vel som restauranter har tatt i bruk vinen vår, og 70 prosent av produksjonen eksporteres til Europa. Selv synes hun bare tanken på å drikke sprudlende vin produsert i nærområdet er til å bli lykkelig av.
– Tenk – dette er thailandsk champagne! At vi i det hele tatt klarer å lage noe sånt her er helt utrolig, sier hun.
Heten er spesielt vanskelig.
Blir druen for varm, stopper nemlig syreproduksjonen.
For å unngå at druen skal bli for søt, trengs store mengder vann. Vinhøsten, eller våren om du vil, er fra februar til mars. Siden det ikke er noen kjølig periode i det tropiske området, gror druen året rundt. Av to innhøstinger blir bare en brukt.
– Mange går ut ifra at vi bare klarer å lage søte viner. Men med møysommelig arbeid har vi faktisk fått prisvinnende tørre viner herfra også, sier hun og legger til at thailandsk vin går svært godt med den lokale maten.
– Smakene harmonerer veldig godt. Søtt og syrlig mot sterkt og varmt, forklarer hun.
LES FLERE SAKER FRA THAILAND
Fra elefanter til druer
Hua Hin Hills Vineyard er hjemmet til merket Monsoon Valley og nærliggende Siam Winery, og er den aller første vingården i provinsen Prachuab Kirikhan, et par timer sør for Bangkok.
For 12 år siden ble det frodige området i høydene vest for Hua Hin brukt som rekreasjons- og treningsområde for tamme elefanter.
De første vinrankene ble plantet i 2004, og i dag vokser varierte durer som Colombard, Savingon Blanc, Merlot, Shiraz og Muscat på et 80 hektar stort område, mens det er planer om å tredoble størrelsen.
Noen pensjonerte arbeidselefanter har Hua Hin Hills Vineyard som sitt hjem, og et par ganger om dagen kan besøkende turister bli med på ridetur på elefantryggen gjennom vinrankene – før eller etter smaksprøven ved restaurant og utsalgssted. Når vi besøker stedet, er det nesten utelukkende unge thailandske par som er innom for å teste varene. Khun Kay sier at lokalbefolkningen har fått smaken på vin – lokal som internasjonal.
– Vi har ingen god drikkekultur i Thailand. Å nyte et glass vin i godt selskap har vært helt utenkelig; her drikker menn seg fulle på whisky og går på karaoke. Men vi ser allerede en utvikling spesielt blant de unge. Mange er interessert i vestlig kultur, og da er det naturlig å lære mer om vin i sammenheng med mat, forklarer hun.
Kunnskapen er liten.
– Nå har det blitt litt status å drikke vin. Men det er få som kan så mye om det. Når du har isbiter i et glass med temperert og dyre dråper, er det mye å lære, smiler den lokale vinkjenneren og drar fram et fyldig utvalg av viner. En etter en serverer hun rosé, hvitt og rødt av skyhøy kvalitet: Thailands vinproduksjon er langt mer enn et kuriøst avbrekk fra stranda i Hua Hin.