– Hold deg tett inntil meg, så kan du se med mitt lys, sier Ephrem Haile Selassie.

Så leder han an inn en stummende mørk, trang tunnel, med skjermen på mobiltelefonen som eneste lyskilde.

Etter 50 famlende meter har vi gått fra én eldgammel, uthugd klippekirke til den neste, ikke via en bakvei men via den enkleste og mest naturlige. Det føles som et eventyr.

– Egentlig burde Indiana Jones ha vært her i Lalibela. Men det har han ikke, sier guiden.

10 PÅ TOPP: ETIOPIA

Klippekirker

Det fins mange måter å bygge en kirke på. Og så har du den de brukte i Lalibela.

Her, langt inne i den etiopiske fjellheimen, er elleve mystiske kirker hogd rett ut av fjellet, tilsynelatende stikk i strid med all sunn fornuft. Ingenting er bygd opp, alt er meislet ut. Først en loddrett, dyp grøft ned i berget, deretter er kirkene formet på samme måte som en billedhugger lager en statue.

Ut av ett stykke stein har de meislet ut søyler og buer, rom, vinduer og dører – i tillegg til korte eller lengre tunneler som binder kirkene sammen med hverandre.

De er den ene severdigheten alle turister til Etiopia må besøke. Selvsagt er de også del av UNESCOs verdensarv.

LES OGSÅ: OMO SAPIENS

Pilegrimer

Ingen vet helt hvordan og hvorfor kirkene ble gravd ned i bakken. Selv sagnet har minst to forklaringer. Den ene er at kong Lalibela så de to klyngene av underjordiske kirker i en drøm etter å ha blitt forgiftet av sin bror.

– Andre sier at han ville lage et Jerusalem i Afrika, slik at undersåttene skulle slippe den lange og farefulle pilegrimsferden, sier Ephrem.

Nå er Lalibela i seg selv et pilegrimsmål.

Mens verdensarv-kirker ellers i verden gjerne først og fremst blir turistattraksjoner, har alle de elleve kirkene en prest tilstede til enhver tid. Og de troende er klart i flertall, selv ved den mest kjente av kirkene, Bet Giyorgis.

Få turister

Det skyldes delvis at Etiopia, som var et av de første landene i verden som ble kristnet, er et svært religiøst land. Men også at turister her er litt som badegjester i Finnmark. De er ikke så mange. I fjor kom 750 000 utlendinger til landet på Afrikas horn. Ifølge verdensbanken er det færre enn antall turister til både Irak og Jemen.

Men tallet øker år for år. I løpet av de siste ti årene er det mer enn tredoblet.

I år ble Etiopia kåret til verdens beste reisemål av organisasjonen European Council on Tourism and Trade.

FLERE SAKER FRA ETIOPIA

Mye å se

Det er ikke bare Lalibela som gjør Etiopia til Afrikas beste land for historisk turisme.

I den gamle hovedstaden Aksum finner du større obelisker enn i Egypt og kirken som ifølge landets egen ortodokse kirke huser Paktens ark – gullskrinet Moses fikk bygget for å huse de ti bud. Andre steder i landet ligger klippekirker spektakulært plassert på fjellhyller, slottskomplekser som minner om europeisk middelalder, og i byen Harar øst i landet ligger gamlebyen fortsatt innenfor en nesten perfekt bevart bymur.

Det folkerike landet har også andre gode salgsargumenter. Med en guide er nesten hele høylandet et flott sted for fjellturer, mens folk på jakt etter noe virkelig eksotisk bør dra til Omo-dalen i sør hvor fargerike stammefolk fortsatt lever og kler seg nesten som i gamledager.

Gjennom Opplev Etiopia tilbyr Torhild Naustvik-Jortveit turer til de fleste kroker av det mangslungne landet. Hun tror potensialet for turisme er stort.

– Naturen, gjestfriheten, historien og kulturmangfoldet gjør landet til en uoppdaget perle, sier hun.

TILBAKE TIL HOVEDSIDEN